Maria Montessori est née en Italie le 31 août 1870 à Chiaravalle dans la province d’Ancône. Elle a suivi ses études primaires à Ancône puis à Rome. Très tôt, elle s’est intéressée aux mathématiques et pensait devenir ingénieur. Mais sa véritable vocation fut la médecine.

Elle a été la première femme italienne à recevoir le titre de docteur en Médecine en 1896 et obtint aussi une licence de sciences naturelles.
Pendant dix ans, elle a travaillé dans une clinique psychiatrique avec des enfants déficients en élaborant une méthode d’enseignement basée sur les travaux d’Itard, médecin de l’enfant sauvage de l’Aveyron (le petit Victor) et d’Édouard Seguin, disciple d’Itard, qui avait mis au point un matériel destiné à l’éducation des enfants arriérés. Très vite, Maria Montessori a l’intuition que sa méthode ne doit pas se limiter aux enfants déficients.
En janvier 1907, elle est chargée par la ville de Rome de s’occuper des jeunes enfants des ouvriers d’un quartier pauvre à San Lorenzo. Elle ouvre ainsi sa première “Casa dei bambini” avec 60 enfants où elle applique et perfectionne sa méthode et son matériel.
On commence rapidement à parler de San Lorenzo et de sa “Maison des enfants” et des gens du monde entier viennent la visiter.

En 1917, Maria Montessori est invitée à la grande exposition universelle aux États-Unis. Elle voyage alors dans le monde entier pour donner des conférences et former des éducateurs. Elle publie son premier ouvrage “L’enfant” et sa notoriété devient mondiale.
A Londres se dérouleront des stages internationaux accueillant jusqu’à 40 nationalités différentes. Elle y formera personnellement près de 5 000 éducateurs.

Après son exil volontaire d’Italie en 1934, elle vit quelques temps en Espagne, Angleterre et Hollande pour se fixer en Inde pendant la durée de la seconde guerre mondiale où elle crée une école et son œuvre est traduite en plusieurs langues. Elle rencontre Gandhi, Nehru et Tagore. Elle y approfondira son travail pour les 6/12 ans avec son fils Mario.
Son long voyage s’arrêtera le 6 mai 1952 en Hollande, date de sa mort.

Pionnère de la cause des enfants, elle sera aussi trés engagée sur les grandes questions du XXe siècle et notamment le féminisme, l'humanisme, le pacifisme...

Ce qui différencie Maria Montessori des autres pédagogues, c'est de s'être placée du point de vue de l'enfant, d'avoir reconnu à l'enfant une véritable vie psychique dès la naissance et de l'avoir pensé comme un être qui avait un développement propre; ce qui lui permis d'élaborer une conception de son développement.

Conception que les découvertes actuelles en neurosciences et autres sciences ne cessent de confirmer ( cf Pr Gentaz, Pr Dehaene,  Pr De la Guaranderie ...)